jаvascript es un lenguaje de programación con el ámbito global como ámbito, visibilidad o scope predeterminado y en el que todo se pasa por referencia también de forma predeterminada. Esto significa que una variable declarada fuera de una función es una variable global y es pasada por referencia a scopes descendientes o herederos:

i = "global";
function foo() {
    i = "local";
    console.log(i); // local
}
foo();
console.log(i); // local

En el snippet anterior se puede ver como la variable i es una variable del ámbito global y es sobreescrita dentro de la función por ser pasada por referencia; la referencia al identificador i dentro y fuera de la función es la misma referencia. Sería equivalente a declarar la variable con el keyword var:

var i = "global";
function foo() {
    i = "local";
    console.log(i); // local
}
foo();
console.log(i); // local

Sin embargo, si declaramos la variable con var también dentro de la función, se crea una variable local cuya visibilidad se reduce a la propia función donde ha sido declarada:

var i = "global";
function foo() {
    var i = "local"; // Otra variable local solo para esta función
    console.log(i); // local
}
foo();
console.log(i); // global

Ahora hay dos variables con el mismo identificador pero en ámbitos diferentes y con referencias en memoria diferentes. La variable i dentro de la función tiene un scope reducido al ámbito de la función y no sobreescribe la variable global.

En resumen, la declaración con var define una variable en el ámbito local actual (lease función) y se hereda a scopes descendientes por referencia. Si la variable es declarada fuera de una función, la variable será una variable global.


Un último apunte sobre el ámbito de var, es que una variable declarada exclusivamente dentro de una función, no existe fuera de la misma, pues sería una variable local para esa función:

function foo() {
    var i = "local";
}
console.log(i); // ReferenceError: i is not defined

Hoisting

Además del ámbito de aplicación visto antes, una variable declarada con var es sometida a hoisting («izamiento» o «levantamiento»): la declaración de la variable es «levantada» hasta el inicio del ámbito de aplicación pero la asignación al valor permanece en el sitio donde se realice.

Si intentamos acceder a su valor antes de que se asigne el valor, obtendremos un valor indefinido (undefined),:

console.log(i); // undefined
var i = 1;

Este comportamiento se puede entender como «la variable i ha sido declarada en el programa pero en el momento de intentar acceder a ella aún no tenía un valor asignado». La interpretación sería similar al siguiente código:

var i; // Variable declarada pero valor no definido
console.log(i); // undefined
i = 1;
console.log(i); // 1

Sin embargo, si la variable no es declarada en absoluto obtendremos un ReferenceError, que no es lo mismo que obtener un valor indefinido:

console.log(x); // ReferenceError: x is not defined
var i = 1;

Debido a este comportamiento, se suele recomendar mover todas las declaraciones de variables al inicio del scope aunque no se asigne valor alguno, de esta forma se evitan estos posibles errores de ejecución.

El hoisting no es posible en variables declaradas con let o const; estas variables siempre darán un ReferenceError si se intenta acceder a ellas antes de que sean declaradas:

console.log(x); // ReferenceError: x is not defined
let x = 1;

Declaración de variables con let y const

let y const son dos formas de declarar variables en jаvascript introducidas en ES6 que reducen el ámbito de la variable a bloques (con var el ámbito era la función actual) y no admiten hoisting. Además, las variables declaradas con const no pueden ser reagsinadas (aunque no significa que su valor sea inmutable, como veremos a continuación).

let

Un bloque en jаvascript se puede entender como «lo que queda entre dos corchetes», ya sean definiciones de funciones o bloques if, while, for y loops similares. Si una variable es declarada con let en el ámbito global o en el de una función, la variable pertenecerá al ámbito global o al ámbito de la función respectivamente, de forma similar a como ocurría con var.

Por ejemplo, en el siguiente snippet la variable i es una variable global y la variable j es una variable local:

let i = 0;
function foo() {
    i = 1;
    let j = 2;
    if(true) {
        console.log(i); // 1
        console.log(j); // 2
    }
}
foo();

Pero si declaramos una variable con let dentro un bloque que a su vez está dentro de una función, la variable pertenece solo a ese bloque:

function foo() {
    let i = 0;
    if(true) {
        let i = 1; // Sería otra variable i solo para el bloque if
        console.log(i); // 1
    }
    console.log(i); // 0
}
foo();

Fuera del bloque donde se declara con let, la variable no está definida:

function foo() {
    if(true) {
        let i = 1;
    }
    console.log(i); // ReferenceError: i is not defined
}
foo();

Debido a este comportamiento, muchos desarrolladores se inclinan hacia let como la forma predeterminada de declarar variables en jаvascript y abandonar var (1, 2, 3), pues el scope más específico previene la sobreescritura de variables de forma accidental al declarar variables sin ensuciar el scope superior.

const

El ámbito o scope para una variable declarada con const es, al igual que con let, el bloque, pero si la declaración con let previene la sobreescritura de variables, const directamente prohíbe la reasignación de valores (const viene de constant).

Con let una variable puede ser reasignada:

function foo() {
    let i = 0;
    if(true) {
        i = 1;
     }
     console.log(i); // 1
}
foo();

Con const no es posible; si se intenta reasignar una variable constante se obtendrá un error tipo TypeError:

const i = 0;
i = 1; // TypeError: Assignment to constant variable

Pero que no se puedan reasignar no significa que sean inmutables. Si el valor de una variable constante es «algo» mutable, como un array o un objeto, se pueden cambiar los valores de sus elementos.

Por ejemplo, una variable constante se puede asignar a un objeto con determinadas propiedades. Aunque la variable no se pueda asignar a un nuevo valor, si se puede cambiar el valor de sus propiedades. Esto sería posible:

const user = { name: 'Juan' };
user.name = 'Manolo';
console.log(user.name); // Manolo

Pero esto no sería posible:

const user = 'Juan';
user = 'Manolo'; // TypeError: Assignment to constant variable

Es decir, la variables declaradas con const son constantes (no reasignables) pero pueden ser mutables. Si es un objeto, incluso se podrían crear nuevas propiedades:

const user = { name: 'Juan' };
user.surname = 'Padial';
console.log(user); // {name: 'Juan', surname: 'Padial'}

Resumen

1. var declara una variable de scope global o local para la función sin importar el ámbito de bloque. Permite hoisting.
2. let declara una variable de scope global, local para la función o de bloque. Es reasignable y no permite hoisting.
3. const declara una variable de scope global, local para la función o de bloque. No es reasignable, pero es mutable. No permite hoisting.

En general, let sería todo lo que se necesita dentro de un bloque, función o ámbito global. const sería para variables que no van sufrir una reasignación. var se puede relegar para cuando necesitemos hacer hoisting, vamos, casi nunca.