Un Firewall o cortafuegos, puede ser físico o software que se encarga de proteger la mayoría de los ataques provenientes de una red externa insegura, por ejemplo la Internet. La tarea principal es la revisión del tráfico de entrada y salida a fin de detectar posibles amenazas, siendo una  herramienta importante para cualquiera que necesite algo de seguridad dentro de una red.

Desde los comienzos de Internet, los usos malintencionados de los recursos informáticos se han ido incrementando exponencialmente. Aunque al comienzo, cuando Internet aún se llamaba ARPANET, la comunidad de usuarios era muy pequeña y muchos se conocían entre si, por lo tanto, la seguridad no era un tema muy relevante. Pero no fue hasta el año 1988, cuando ocurrió algo que cambiaría la historia de Internet para siempre, se trató del primer ataque registrado, conocido como "The Morris Worm” (el gusano Morris). Desde entonces, con sólo conectar un sistema a la red, éste enfrenta la posibilidad de incursiones malintencionadas.

Debido a la situación antes descrita, se crearon los firewalls, que tal como lo sugiere su traducción, frenan los intentos de intrusión como lo haría una barrera física para detener el fuego. Ellos se encargan de proteger la mayoría de los ataques provenientes de la red.

Por último, es importante señalar que la sola presencia de un firewall en una red , no es señal de protección mientras no esté configurado. El firewall permite diferentes tipos de ajustes por razones obvias: un 100% de seguridad implicaría prácticamente impedir todo traspaso de información, por lo que se ajustan los niveles de seguridad de acuerdo a la actividad que vamos a tener en la red, y de acuerdo al tipo de información que vamos a querer recibir, por lo tanto un ajuste medio o poco más que medio es suficiente, y además deja espacio para navegar sin falsas alarmas de seguridad que pueden resultar engorrosas. Por otra parte, un ajuste demasiado "flojo” del firewall puede resultar en intrusiones no deseadas.

A los usuarios de windows no tendra la necesidad de instalar uno, dado que viene su cortafuegos por defecto.